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Pour ses dessins, Joseph Beuys utilisait différents supports, techniques et matériaux, allant des traditionnels crayon, craie, pastel, huile et collage à des matières moins conventionnelles comme du sang de lièvre, de la cire d’abeille et du chocolat. Bon nombre de ses sources d’inspiration apparaissent dans ses dessins : les mythologies, la tradition chrétienne, la nature, la littérature, l’alchimie et l’anthropologie. Parmi les motifs récurrents, on retrouve des animaux, le chamane, la révolution, les structures sociales et le paysage. Beuys utilisait souvent une couleur qu’il définissait comme Braunkreuz [croix brune], une peinture à l’huile brune servant à peindre des sols. Au fil du temps, Beuys a introduit davantage de mots et d’emblèmes dans ses dessins. Ses contacts avec le mouvement Fluxus avaient aussi une influence sur ses dessins et ont donné lieu à un nouveau genre : des dessins comme résultat d’une action ou comme partition pour une action à venir.

« Mes dessins créent une sorte de réservoir qui me donne des impulsions importantes. En d’autres mots, ils sont comme un matériau source de base dans lequel je peux puiser à l’infini. »

Traduction libre. Extrait de : Heiner Bastian et Jeannot Simmen, Interview met Joseph Beuys, in : catalogue de l’exposition Zeichnungen Tekeningen Drawings, Nationalgalerie Berlin, Staatliches Museen Preußischer Kulturbesitz et Museum Boymans-van Beuningen Rotterdam, 1979-1980, pp. 93-94

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